歐洲科學家正在開發一種用於太空任務的電池，該電池由核廢料提供動力。歐洲航天局（ESA）希望，到本世紀末，這項技術能夠運行不依賴太陽能電池板的太空飛行器，並且可以在不依賴國際合作夥伴設備的情況下探索月球和太陽系。
在近日於法國巴黎舉行的ESA部長理事會會議上，部長們同意為一項名為「使用放射性同位素能源設備」（ENDURE）的計劃提供2900萬歐元資金。該計劃旨在開發以放射性元素鋂-241為動力的長效熱能和電力裝置，為ESA在21世紀30年代初的一系列月球任務提供支持。
「如果我們想在探索中擁有自主權，就需要這些技術和能力。」歐洲空間研究與技術中心（ESTEC）ENDURE計劃聯合負責人Jason Hatton說。
鋂是鈽衰變的一個副產品，從未被用作燃料。自太空競賽以來，ESA一直依賴美國和俄羅斯的鈽-238電池為任務提供動力。但是鈽-238在過去10年裡供不應求，而且生產成本很高。
長期以來，缺乏動力源限制了歐洲科學家。法國巴黎天文台的天體物理學家Athena Coustenis說：「多年來，歐洲科學家一直想走得更遠，但苦於沒有其他方法。」
ESTEC的ENDURE計劃聯合負責人Véronique Ferlet-Cavrois認為，與鈽相比，鋂的最大優勢在於更便宜、儲量更豐富，可以實現原本無用廢料的再利用。
英國國家核實驗室（NNL）的研究人員已經證明，鋂可以從民用發電廠使用的再加工核燃料中提取，並製成燃料球，形成電池的核心。Hatton透露，ENDURE計劃將包括提高鋂的產能，以滿足電池所需。
在ESTEC協調未來月球任務的Markus Landgraf指出，鋂的半衰期比鈽-238長，意味著它的壽命更長，但每克的功率更小。由於鋂更容易獲得，使用它生產一瓦電的成本大約是使用鈽的1/5。
在與NNL的合作中，英國萊斯特大學的一個團隊開發了兩種類型的設備：一種是放射性同位素加熱裝置，它用衰變鋂中產生的熱量加熱儀器；另一種是放射性同位素熱電發生器（RTGs），它通過在金屬板上產生溫度差進行發電。
下一階段，ENDURE計劃將集中於安全測試，以便鋂裝置能夠獲得發射認證。
Ferlet-Cavrois說，一旦開發出來，同樣的基本電力系統可以在任何無法使用太陽能的任務中重複使用。ESA利用鋂作為動力源的第一個目標是計劃在21世紀30年代初發射阿爾戈號月球著陸器。
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